Le béton de chanvre combine la chènevotte — partie ligneuse de la tige de chanvre — avec un liant à base de chaux. Ce matériau biosourcé se caractérise par sa structure poreuse et sa faible densité.
La chènevotte, issue du cœur de la tige de chanvre industriel, représente l'agrégat principal. Elle est liée par une matrice minérale à base de chaux, le plus souvent un mélange de chaux hydraulique et de chaux aérienne. Le dosage entre ces deux composants et le ratio liant/chènevotte déterminent les propriétés mécaniques et thermiques finales.
La chaux-chanvre peut être mise en œuvre sous plusieurs formes : béton banché, enduit projeté ou blocs préfabriqués. Le matériau ne possède pas de résistance structurelle suffisante pour des éléments porteurs : il assume une fonction d'isolation et de remplissage, en s'appuyant sur une ossature bois ou un mur maçonné.
Le béton de chanvre se caractérise par sa perméabilité à la vapeur d'eau et sa capacité à stocker et restituer l'humidité. La structure poreuse de la chènevotte confère au matériau une conductivité thermique basse. L'association d'une faible conductivité thermique et d'une masse volumique relativement élevée pour un isolant assure un déphasage thermique intéressant. Le matériau atténue les variations de température entre le jour et la nuit.
La perméabilité à la vapeur du béton de chanvre facilite le séchage naturel des parois si de l'humidité accidentelle s'infiltre. Cette caractéristique impose une mise en œuvre soignée et un choix compatible des autres matériaux de la paroi — enduits, membranes, revêtements — afin de garantir la cohérence du bilan hydrique.
Les compositions de référence, les techniques de mise en œuvre et les exigences de performance sont décrites dans des documents professionnels. La traçabilité de la chènevotte — granulométrie, taux de poussière, taux d'humidité — influence directement la régularité des performances. Des essais de caractérisation portent sur la conductivité thermique, la résistance à la compression, la perméabilité à la vapeur d'eau et le comportement au feu.
Les blocs préfabriqués en chaux-chanvre simplifient la mise en œuvre et garantissent une homogénéité dimensionnelle. Ils se posent à joints épais avec un mortier de chaux, selon un principe proche de la maçonnerie traditionnelle.
Le béton de chanvre présente des limites structurelles : absence de résistance mécanique en traction et temps de séchage prolongé selon l'épaisseur et les conditions environnementales.
