Salzgitter AG se positionne comme un pionnier en matière d'acier vert. En tant que deuxième producteur d'acier en Allemagne, l'entreprise est soumise à une pression considérable : les objectifs climatiques du gouvernement fédéral, la réglementation renforcée de l'UE et la demande croissante de matériaux de construction réduisant le CO₂ forcent à la transformation. Cependant, entre l'annonce et la mise en œuvre se trouvent des obstacles technologiques et économiques considérables. Pour les entreprises de construction, les bureaux d'ingénierie et les acheteurs d'acier de construction et d'acier d'armature, la question se pose : s'agit-il d'une stratégie fiable ou de greenwashing ?
La situation initiale : pourquoi la production d'acier est pertinente pour le climat
La production d'acier conventionnelle via le procédé des hauts fourneaux compte parmi les procédés industriels les plus intensifs en CO₂. Par tonne d'acier brut, environ 1,8 tonne de CO₂ est générée en moyenne. En Allemagne, les producteurs d'acier sont responsables d'environ 30 % des émissions de gaz à effet de serre industriels. Salzgitter AG exploite des aciéries intégrées sur le site de Salzgitter, produisant plusieurs millions de tonnes d'acier par an – un facteur d'émission considérable.
Pour l'industrie de la construction, l'acier est indispensable : du renforcement en béton armé aux profilés dans la construction de bâtiments jusqu'aux constructions de façades. L'intérêt pour les alternatives respectueuses du climat est d'autant plus grand que les maîtres d'ouvrage s'engagent de plus en plus vers des objectifs de durabilité et que les certifications telles que DGNB ou LEED exigent des bilans CO₂ ambitieux.
La stratégie de transformation : SALCOS comme projet phare
Le concept de décarbonisation de Salzgitter AG porte le nom de SALCOS – Salzgitter Low CO₂ Steelmaking. Il s'agit essentiellement de remplacer la route traditionnelle des hauts fourneaux par des installations de réduction directe fonctionnant à l'hydrogène plutôt qu'au coke. Ce processus devrait réduire les émissions de CO₂ de jusqu'à 95 %.
Le concept se divise en plusieurs phases : d'abord, les installations de réduction directe doivent fonctionner au gaz naturel, puis être converties progressivement à l'hydrogène vert. En parallèle, Salzgitter prévoit l'expansion des fours à arc électrique, dans lesquels le fer directement réduit (DRI) est fondu. La somme d'investissement est estimée à plusieurs milliards d'euros, mais l'entreprise ne communique les chiffres exacts que de manière sélective.
Comparée à des concurrents internationaux comme SSAB en Suède, qui vendent déjà commercialement de l'acier vert, Salzgitter est en retard. Le concurrent suédois a déjà réalisé des productions pilotes et a remporté les premiers clients. Salzgitter, en revanche, est encore en phase de planification et d'approbation.
Défis technologiques : l'hydrogène comme goulot
La clé de la décarbonisation réside dans l'hydrogène. Mais ici se révèle la faiblesse centrale : l'hydrogène vert provenant des énergies renouvelables n'est actuellement ni disponible en quantité suffisante ni à des prix compétitifs. Salzgitter dépend de la construction d'une infrastructure complète d'hydrogène – électrolyseurs, pipelines, réservoirs. Cette infrastructure n'existe actuellement que partiellement.
La capacité d'électrolyse prévue sur le site de Salzgitter est loin d'être suffisante pour couvrir les besoins des installations de réduction directe. L'entreprise dépend donc des importations, qui sont à leur tour politiquement et logistiquement incertaines. De plus, Salzgitter est en concurrence avec d'autres industries gourmandes en énergie pour l'hydrogène vert limité.
Un autre problème : la conversion à la réduction directe nécessite le démantèlement des hauts fourneaux existants et la construction de lignes de production complètes. Cela signifie des délais de restructuration de plusieurs années au cours desquels les capacités doivent être réduites ou arrêtées. Pour un groupe en concurrence mondiale, c'est un risque considérable.
Réalité économique : coûts, subventions et pression du marché
La transformation vers une production d'acier climatiquement neutre est à forte intensité de capital. Salzgitter envisage des investissements dans la fourchette de plusieurs milliards d'euros. Sans subventions publiques, le projet est à peine réalisable. L'entreprise a déjà demandé des fonds au titre des projets importants d'intérêt commun européen (PIICE), mais les engagements sont assortis de conditions strictes et dépendent politiquement.
De plus, la question du refinancement se pose : l'acier vert sera d'abord considérablement plus cher que l'acier conventionnel. Salzgitter doit trouver des acheteurs disposés à supporter ces surcoûts. Il y a certes un intérêt croissant dans l'industrie de la construction pour les matériaux réduisant le CO₂, mais la volonté de payer est limitée. Bien que les grands promoteurs et les clients publics exigent la durabilité, c'est souvent le prix qui compte lors de l'achat.
Une comparaison avec l'industrie du ciment montre des schémas similaires : Holcim et d'autres cimentiers sont confrontés à des défis comparables de décarbonisation. Là aussi, des solutions technologiques existent, mais la montée en puissance échoue souvent en raison des coûts et du manque d'infrastructure.
Risque de greenwashing : qu'est-ce qui relève de la substance et de la communication ?
La question de savoir s'il s'agit de plans de décarbonisation sincères ou de greenwashing ne peut pas recevoir une réponse générale. D'un côté, Salzgitter a pris des décisions d'investissement concrètes et annoncé des projets pilotes. De l'autre, des calendriers contraignants, des objectifs intermédiaires détaillés et des contrôles indépendants font défaut.
Les critiques reprochent à Salzgitter d'investir encore massivement dans l'optimisation des hauts fourneaux existants – un signe que la production conventionnelle fonctionnera encore en parallèle pendant longtemps. De plus, il reste peu clair à quelle vitesse le démarrage de la production d'hydrogène réussira réellement. Tout comme SSAB, Salzgitter mise sur une conversion progressive, mais les étapes intermédiaires manquent de transparence.
Un autre indice : la communication de l'entreprise se concentre fortement sur les visions et les images cibles, moins sur les progrès mesurables. Tant qu'il n'existe pas de bilans CO₂ indépendants pour les produits intermédiaires et qu'aucun contrat d'approvisionnement contraignant pour l'hydrogène vert n'est en place, le risque de faux-semblant persiste.
Qu'est-ce que cela signifie pour les entreprises de construction et les planificateurs ?
Pour les acheteurs, les ingénieurs et les développeurs de projets, la situation est complexe. D'un côté, la pression réglementaire et sociétale augmente pour utiliser des matériaux de construction réduisant le CO₂. De l'autre, la disponibilité d'acier vert reste limitée et coûteuse à court terme. Ceux qui planifient aujourd'hui des projets à réaliser dans trois à cinq ans ne peuvent pas être sûrs que Salzgitter pourra fournir l'acier vert en quantités pertinentes.
Une stratégie d'approvisionnement différenciée est donc recommandée : pour les projets phares avec des exigences élevées en matière de durabilité, il peut être judicieux de négocier dès maintenant des contrats-cadres avec les fabricants qui proposent de l'acier vert – même si cela signifie des surcoûts. Pour les projets standard, l'acier conventionnel reste le choix économique à court terme, complété par des mesures de compensation ou des quotas de recyclage.
De plus, les planificateurs devraient envisager des méthodes de construction alternatives : les constructions hybrides qui remplacent l'acier par le bois ou le carbone peuvent améliorer considérablement le bilan carbone. L'utilisation du béton de carbone ou l'utilisation accrue de matériaux recyclés sont d'autres options.
Étalonnage : Salzgitter en comparaison avec l'industrie
En comparaison avec d'autres producteurs d'acier européens, Salzgitter se situe au milieu du peloton. Tandis que SSAB et le groupe autrichien voestalpine ont déjà conclu des contrats d'approvisionnement concrets pour l'acier vert, Salzgitter est encore en phase de préparation. ThyssenKrupp poursuit également des stratégies hydrogène similaires, mais avec des défis comparables en matière de financement et d'infrastructure.
Il est positif que Salzgitter – contrairement à certains concurrents – ne mise pas exclusivement sur le captage et le stockage du carbone (CSC), mais souhaite réellement éviter les émissions à la source. C'est techniquement plus exigeant, mais à long terme plus durable que les approches CSC discutées dans l'industrie du ciment, comme chez Holcim.
Conclusion : ambitieux, mais risqué
Les plans de décarbonisation de Salzgitter AG sont ambitieux et techniquement fondés. Le concept SALCOS a le potentiel de transformer fondamentalement la production d'acier. Cependant, entre la vision et la réalité se trouvent des obstacles considérables : infrastructure hydrogène manquante, coûts d'investissement élevés, refinancement flou et disposition à l'achat limitée sur le marché.
Pour les entreprises de construction et les acheteurs, cela signifie : Salzgitter est un acteur à suivre, mais sur lequel on ne peut pas encore compter complètement. La transformation prendra des années et le succès dépendra des conditions-cadres politiques, des subventions et des percées technologiques. Les accusations de greenwashing ne sont pas entièrement sans fondement tant que des objectifs intermédiaires concrets et des rapports de progrès transparents font défaut. En même temps, il serait injuste d'ignorer les efforts de l'entreprise – les défis sont réels et sectoriels.
Le point décisif sera de savoir si Salzgitter peut démontrer des progrès mesurables au cours des deux à trois prochaines années : la construction du premier installation de réduction directe, des contrats d'hydrogène garantis et les premières livraisons commerciales d'acier vert. Ce n'est qu'alors qu'une évaluation définitive peut être faite pour savoir si la perspective d'avenir vert devient réalité ou reste une annonce.
