Le géant sidérurgique suédois SSAB se positionne comme pionnier d'une transformation fondamentale dans l'industrie de l'acier. Avec l'acier à base d'hydrogène, l'entreprise souhaite éliminer presque complètement les émissions de CO₂ de la production tout en ouvrant de nouveaux domaines d'activité. Bien que la vision semble techniquement réalisable, des questions centrales subsistent concernant la viabilité économique, les coûts d'investissement et la pénétration du marché – en particulier pour les clients du secteur de la construction, qui ont besoin d'acier de construction et d'acier d'armature en grandes quantités.
Approche technologique : réduction directe à l'hydrogène au lieu du haut fourneau
La production d'acier conventionnelle repose sur la réduction du minerai de fer dans un haut fourneau avec du coke, un combustible riche en carbone. Selon la technologie et le bouquet énergétique, cela produit entre 1,8 et 2,3 tonnes de CO₂ par tonne d'acier brut. SSAB poursuit une approche radicalement différente : la réduction directe du minerai de fer à l'hydrogène au lieu du carbone. Le produit final de cette réaction est l'éponge de fer et la vapeur d'eau – théoriquement sans émissions de CO₂ pertinentes, à condition que l'hydrogène utilisé soit produit à partir d'énergies renouvelables.
La technologie elle-même n'est pas nouvelle. Des usines de réduction directe existent dans le monde entier, mais fonctionnent principalement avec du gaz naturel. La différence décisive réside dans le remplacement complet des vecteurs énergétiques fossiles par de l'hydrogène vert. SSAB a déjà démontré dans des unités pilotes que le procédé fonctionne techniquement. Le défi réside maintenant dans la montée en puissance industrielle et la disponibilité de quantités suffisantes d'hydrogène vert à des prix compétitifs.
Plan de montée en puissance : calendrier et capacités de production
SSAB a annoncé son intention de produire des quantités commerciales d'acier à base d'hydrogène d'ici la fin des années 2020. Les capacités exactes et les calendriers varient selon la disponibilité des infrastructures, des subventions et de l'approvisionnement en hydrogène. À l'usine suédoise d'Oxelösund ainsi qu'en Finlande, les préparatifs pour la conversion des installations existantes sont en cours. Parallèlement, SSAB développe des contrats de fourniture avec des clients de l'industrie automobile, des machines et de la construction afin de créer une certitude de planification.
L'industrie de la construction est un client central à cet égard : le béton armé est l'un des matériaux de construction les plus importants dans la construction haute et la construction profonde. Le bilan carbone des bâtiments est de plus en plus réglementé – par exemple par la taxonomie de l'UE, les lois nationales sur la protection du climat et les certifications de durabilité. L'acier présentant une empreinte carbone nettement réduite pourrait donc devenir un élément de différenciation, tant pour les producteurs d'acier que pour les entreprises de construction et les maîtres d'ouvrage.
Dépendance à l'égard des infrastructures d'hydrogène
La réalisation des objectifs de production dépend largement de la disponibilité d'hydrogène vert. Les électrolyseurs pour la production d'hydrogène sont en cours de construction en Europe, mais les capacités sont à ce jour limitées. SSAB dépend donc de coopérations avec les fournisseurs d'énergie et des aides publiques. En Suède et en Finlande, l'entreprise bénéficie de prix de l'électricité comparativement bas provenant de l'hydroélectricité et de l'énergie nucléaire – un avantage concurrentiel qui est moins prononcé dans d'autres régions européennes.
De plus, le passage nécessite des investissements considérables dans les infrastructures de production. Les hauts fourneaux ne peuvent pas simplement être reconvertis, mais doivent être remplacés par des unités de réduction directe et des fours à arc électrique. Les coûts en capital sont donc considérables et ne s'amortissent que sur des marchés d'écoulement stables à long terme et avec des majorations de prix suffisantes pour l'acier vert.
Structure de coûts : qui supporte les coûts supplémentaires de l'acier climatiquement neutre ?
Les coûts de production de l'acier à base d'hydrogène sont nettement supérieurs à ceux des procédés conventionnels. Les principaux facteurs de coûts sont la consommation d'électricité élevée de l'électrolyse, les investissements dans les nouvelles installations et l'absence d'économies d'échelle. Les estimations suggèrent que l'acier vert pourrait initialement être 20 à 50 pour cent plus cher que l'acier produit de façon fossile – en fonction du prix de l'hydrogène, des coûts d'électricité et des prix des certificats de CO₂.
Pour l'industrie de la construction, cela signifie un calcul difficile. Bien que l'acier d'armature ne représente qu'une partie des coûts totaux d'un bâtiment, les budgets sont étroitement calculés en particulier dans les projets coûteux et dans la construction publique. La volonté de payer des coûts supplémentaires pour l'acier pauvre en CO₂ dépend donc fortement des exigences réglementaires, des programmes de subvention et de la demande de bâtiments durables.
Il est intéressant de noter le parallèle avec la décarbonation de l'industrie cimentière : les fabricants y font également face au même dilemme entre objectifs écologiques et compétitivité économique. La décarbonation de l'industrie cimentière stagne notamment en raison de l'incertitude quant à la répartition des coûts et de la demande hésitante. Des mécanismes similaires pourraient également s'appliquer à l'acier vert.
Opportunités de marché : différenciation ou produit de niche ?
SSAB mise sur l'établissement de l'acier vert comme produit premium – en particulier sur les marchés avec des exigences strictes en matière de durabilité et une forte volonté de payer. L'industrie automobile, qui subit déjà une pression considérable pour améliorer ses bilans carbone, est considérée comme un client pionnier. L'acier climatiquement neutre pourrait également être préféré dans les projets d'infrastructure avec participation publique.
Pour l'industrie de la construction au sens large, la question demeure de savoir si l'acier vert dépasse la niche. Tant que l'acier conventionnel reste nettement moins cher et qu'aucune limite de CO₂ obligatoire ne s'applique aux produits de construction, la demande restera modérée. Des instruments politiques pourraient être décisifs ici : limites de CO₂ pour les matériaux de construction, allègements fiscaux pour les produits climatiquement neutres ou appels d'offres publics prescrivant les matériaux pauvres en carbone.
Concurrents européens et pression de consolidation
SSAB n'est pas le seul producteur d'acier à miser sur la décarbonation. D'autres fabricants européens travaillent également sur des technologies similaires – parfois en coopération, parfois en concurrence. La fusion récente de SSAB avec le fabricant d'aciers spécialisés Ovako montre que l'industrie est sous une pression de consolidation considérable. La fusion vise à créer des synergies et à renforcer la position sur le marché afin de pouvoir faire face aux coûts de transformation élevés.
La tendance à la consolidation dans l'industrie sidérurgique ressemble à des développements dans d'autres secteurs de matériaux de construction : les acquisitions et fusions ont également augmenté ces dernières années dans les tuiles de toiture, les isolants et les composites à base de bois, souvent motivées par la nécessité d'investir dans de nouvelles technologies et stratégies de durabilité.
Impact sur la chaîne d'approvisionnement de l'industrie de la construction
Pour les négociants en matériaux de construction, les entreprises de construction et les planificateurs, plusieurs implications en découleront. Premièrement, la disponibilité de l'acier vert sera initialement limitée. Les contrats de fourniture à long terme et les accords précoces avec les producteurs d'acier pourraient être nécessaires pour assurer l'accès aux matériaux climatiquement neutres. Deuxièmement, les méthodes de calcul devront être adaptées pour rendre transparents les coûts supplémentaires et les prendre en compte dans la planification des projets.
Troisièmement, la demande de matériaux de construction pauvres en carbone pourrait mettre l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement sous pression. Si l'acier climatiquement neutre devient disponible, d'autres matériaux – le béton, les isolants, le verre – seront également soumis à un examen plus approfondi de leur bilan carbone. L'industrie de la construction est donc confrontée au défi d'intégrer les critères de durabilité dans l'ensemble de la chaîne de valeur, ce qui nécessite des coordinations complexes et de nouvelles stratégies d'approvisionnement.
Facteurs clés de succès et questions ouvertes
Le succès de la stratégie de SSAB dépend de plusieurs facteurs. Premièrement, l'approvisionnement en hydrogène doit être assuré à des prix compétitifs. Deuxièmement, il faut des conditions cadres politiques stables qui créent la certitude en matière d'investissement et offrent des incitations à l'utilisation de matériaux climatiquement neutres. Troisièmement, SSAB doit prouver que l'acier vert répond aux exigences des clients en termes de qualité et de traçabilité – en particulier dans la construction exigeante.
Une question ouverte demeure la vitesse de montée en puissance. Même si SSAB augmente ses capacités de production comme prévu, la part d'acier vert sur le marché total restera initialement faible. La production mondiale d'acier dépasse 1,9 milliard de tonnes par an. Pour remplacer des quantités pertinentes, de nombreux producteurs devraient se convertir simultanément – ce qui nécessite une coordination et des investissements considérables.
Conclusion : scénario futur réaliste ou promesse ambitieuse ?
La stratégie de SSAB, consistant à miser sur l'acier à base d'hydrogène, est techniquement fondée et politiquement opportune. La décarbonation de l'industrie sidérurgique est inévitable si les objectifs climatiques doivent être atteints. La question n'est pas de savoir si l'acier vert arrivera, mais quand et à quel coût. Les parallèles avec l'industrie cimentière montrent que la transition est complexe et dépend non seulement de l'innovation technique, mais aussi de l'acceptation du marché, de la politique d'aide et du développement des infrastructures.
Pour l'industrie de la construction, cela signifie : l'acier vert sera disponible à moyen terme, mais initialement en quantités limitées et à des prix plus élevés. Les planificateurs et les acheteurs devraient surveiller l'évolution, construire des relations avec les fournisseurs et identifier les projets où l'utilisation de matériaux climatiquement neutres a un sens économique et stratégique. La transformation de l'industrie sidérurgique est en cours – mais elle se fera progressivement et non du jour au lendemain.
